Volgens het woordenboek is de betekenis van orthodontie: tandheelkunde gericht op de ontwikkeling van een regelmatig gebit. Met kennis van de klassieke talen is het woord orthodontie te herleiden: "ortho" is het Griekse woord voor recht en "odontos" is Grieks voor tand. Het doel van orthodontie (gebitsregulatie) is het verkrijgen van een goed functionerend en regelmatig gebit, dat er mooi uitziet en goed schoon te houden is. Maar dat is maar de helft van het verhaal. De officiele naam voor een orthodontist is 'specialist in de dentomaxillaire orthopaedie'. Die naam laat dus zien dat de orthodontie zich niet alleen bezig houdt met het reguleren van tanden en kiezen, maar ook met groei en groeimodificatie van de kaken. Hieronder is in een aantal animaties weergegeven wat zoal door een orthodontische behandeling kan worden bereikt.

Ruimtegebrek voor de snijtanden.
Voor de correctie moesten twee kleine kiezen worden verwijderd

Onregelmatige stand met een grote spleet tussen de bovensnijtanden waardoor de hoektanden niet goed in de rij kunnen doorbreken

 

Omgekeerde beet van een bovensnijtand met een verschuiving van het midden van de tandboog naar links

Een tandarts kan na zijn studie tandheelkunde een vierjarige fulltime opleiding aan de universiteit volgen tot specialist in de Dento-Maxillaire Orthopaedie (Orthodontie). In het buitenland bestaan ook opleidingen tot orthodontist van drie jaar na de tandartsenstudie.

De tandartsopleiding en de orthodontische specialisatie duren daardoor samen minstens 9 en vroeger zelfs 10 jaar.

Orthodontiepraktijken verschillen nogal wat van elkaar. Sommige praktijken zijn heel groot en er werken veel mensen. Maar er zijn ook kleine praktijken waar de orthodontist een of twee medewerkers heeft.

In de orthodontiepraktijk worden vooral kinderen behandeld. Daarom hebben veel orthodontiepraktijken een "open" structuur. Dit geeft een praktijk een rustgevend en vriendelijk karakter, en zorg ervoor dat iedereen ook bij elkaar kan zien dat beugels niet raar zijn en een orthodontische behandeling niet vervelend of pijnlijk is.